Son poemas escritos entre 1929 y 1930 según proclama Federico García Lorca ya que algunos poemas fueron escritos a su vuelta a España y otros revisados reelaborados durante seis años. Fue fusilado en 1936 sin haberlo dado por terminado.
Debió de entregar su original a José Bergamín, director de Cruz y Raya, donde iba a publicarse en 1936, según los estudios de Miguel García-Posada. Como Bergamín no se encontraba en su despacho, lo dejó en su escritorio junto a una nota en la que decía: «volveré mañana». «Es un papelillo pero resulta que encierra una tragedia personal y general de España, porque en lugar de volver mañana a completar tranquilamente su manuscrito, se volvió a Granada, estalló el golpe de Estado y lo mataron», declara Andrés Soria Olmedo. La edición príncipe española vio la luz en Méjico (Poeta en Nueva York. Con cuatro dibujos originales. Poema de Antonio Machado. Prólogo de José Bergamín). La fecha del colofón es el quince de junio de 1940. Según cuenta Manuel Fernández-Montesinos (Lo que en nosotros vive), sobrino del poeta, la familia de García Lorca tuvo que acudir a los tribunales para recuperar el manuscrito de manos de Rafaela Saavedra, quien había iniciado gestiones para subastarlo en Christie´s, Londres. Sánchez-Montesinos se presentó allí el día de la subasta. Era octubre de 1998. La autenticidad estaba comprobada. Hubo juicio y la sentencia fue a favor de la familia Saavedra. En 2003, la Fundación Federico García Lorca adquirió el documento en subasta (Londres).
El poeta fue consciente de que Poeta en Nueva York no era de fácil comprensión por lo que atrasó mucho su publicación. En 1933 comenta: “Este libro sobre Nueva York que traje de mi viaje a los Estados Unidos no he querido darlo a ninguno de los editores que me lo han pedido. Después lo publicaré; pero primero quiero darlo a conocer en la forma de una conferencia. Leeré versos y explicaré cómo han surgido. Es decir, lo iré leyendo y analizando al mismo tiempo”. La conferencia (no fue la única que hizo) tuvo lugar por primera vez en Madrid en 1932, leyéndola de nuevo dos años después en Buenos Aires, Montevideo y diversas ciudades de España. Se tituló Un poeta en Nueva York y fue publicada por primera vez por la Editorial Lumen en 1965.