Poeta, archivero, historiador de arte, articulista y pintor nacido en Málaga el 16 de febrero de 1887 y fallecido en el exilio en México el 25 de abril de 1955. Vinculado a Federico García Lorca y a otros intelectuales de la Generación del 27 a través de la Residencia de Estudiantes y la Institución Libre de Enseñanza. Es autor de numerosos libros de poesía, ensayo y crítica y de una autobiografía, Vida en claro, que contiene muchas claves sobre sus compañeros de generación y las dificultades del exilio.
Perteneció a una familia burguesa malagueña de tendencias políticas conservadoras: su padre, José Moreno Castañeda, fue miembro de la Unión Monárquica Nacional, el partido que prolongó las ideas de la Unión Patriótica, la formación oficial de la Dictadura de Miguel Primo de Rivera, al que pertenecieron José Calvo Sotelo, Ramiro de Maeztu y José de Yanguas. Su abuelo, Miguel Moreno Mazón, fue alcalde conservador de Málaga. Los padres de Moreno Villa, que se dedicaban al comercio del vino de Málaga, determinaron que estudiara química en Alemania para que cooperara en el negocio. Sin embargo, no logró prosperar en los estudios y su estancia alemana le sirvió más bien para conectar con los escritores e intelectuales del aquel país.
En su autobiografía recuerda sobre la Residencia de Estudiantes: «Federico […] venía por temporadas, de un modo irregular. A veces se quedaba un año entero. No todos los estudiantes le querían. Algunos olfateaban su defecto y se alejaban de él. No obstante, cuando abría el piano y se ponía a cantar, todos perdían su fortaleza”.
En su Málaga natal se relacionó con los jóvenes poetas que en los años veinte pondrían en circulación la revista Litoral (José María Hinojosa, Emilio Prados y Manuel Altolaguirre) donde colaboraría buena parte de los escritores de la Generación del 27. En 1910 marchó a Madrid para estudiar Arte en la Institución Libre de Enseñanza, a la vez que asistía a la Residencia de Estudiantes donde conoció a Benjamín Palencia y, más tarde, a García Lorca, Dalí y Buñuel. Moreno Villa fue quien le sugirió a Lorca el tema de la rosa mutabilis que aparece en Doña Rosita la soltera.
En su autobiografía retrata así el ambiente que conoció: “Creo que los años del veinte al veintisiete fueron los más interesantes en la Residencia. Fueron los años en que coincidieron allí García Lorca, Salvador Dalí, Emilio Prados, Luis Buñuel, Pepín Bello y otros espíritus juveniles llenos de ocurrencias. Federico […] venía por temporadas, de un modo irregular. A veces se quedaba un año entero. No todos los estudiantes le querían. Algunos olfateaban su defecto y se alejaban de él. No obstante, cuando abría el piano y se ponía a cantar, todos perdían su fortaleza”.
De aquella etapa su libro más reconocido es Jacinta la Pelirroja, un irónico poema biográfico basado en su relación con Florence, una joven neoyorquina que aterrizó en Madrid y de la que se prendó ciegamente hasta el punto de que ambos viajaron a América para conocer a la familia de la chica con idea de casarse. El chasco fue colosal y Moreno Villa escapó despavorido a España. Como historiador del arte tradujo del alemán el libro Conceptos fundamentales en la historia del arte de Heinrich Wölfflin y fue el primer crítico de arquitectura del diario El Sol.
Fue uno de los últimos resistentes en la Residencia de Estudiantes tras la Guerra Civil. Abandonó la Colina de los Chopos en noviembre de 1936: “Salí de Madrid [camino de Valencia] como un desterrado, a merced de la casualidad y de los bandoleros”, escribe. La Guerra Civil, sin embargo, incrementó su compromiso con la Segunda República que lo condujo al exilio, primero en Estados Unidos y luego en México. En este país publicó varios libros de recuerdos que componen su corpus autobiográfico: las memorias, Vida en claro (1944), que se ampliarían en los años siguientes con Memorias revueltas (1950-1952), Amistades mexicanas y extranjeras (1950-1952), Recuerdos y memorias (1937-1955), Diarios de viajes (1937-1955) más otras Memorias inconclusas, publicadas todas ellas bajo el título de Memoria por el Colegio de México y la Residencia de Estudiantes en 2011.
